– Вы ещё здесь? – спросил мужской голос.

– Да, мы тут, – ответил Серон.

Серон, Наталья и Ник стояли прислонившись к стене подвала. В центре помещения на холодном каменном полу лежал мужчина. Он спал, словно утомившийся от слёз ребёнок. Рядом с ним, обнимая свои колени, сидела Мэг. Со стороны казалось, будто она присматривает за этим «ребёнком».

– Я вхожу, – с такими словами из прохода появился Хартнетт.

– О? – увидев входящего, изумлённо округлила губы Наталья. Ник и Мэг тоже удивились нежданному появлению мужчины.

– А где Ларри и Дженни? – спросил Ник.

– Мы идём.

– Здесь.

Так ответили они из глубины прохода. Вскоре рядом с Хартнеттом появились и Ларри с Дженни.

Футболка Ларри вся была покрыта пятнами крови, но кровотечение из носа уже остановилось.

– Что случилось? – поинтересовался Серон.

– Пропустил удар от одного толстяка, но ничего серьёзного. Можно назвать это почётным ранением. Простите, что вам пришлось здесь долго ждать.

– Значит, это действительно был учитель Мардок.

– Он самый! Твоя догадка попала в точку, Серон! Ты его с самого начала подозревал?

– Да. Прости, что не сказал тебе раньше.

– Ничего… Ну, всё хорошо, что хорошо кончается.

– Что у вас там произошло? – спросила Наталья.

– Много чего… У меня не получится всё правильно объяснить, поэтому спроси лучше у господина Хартнетта, – увильнул от ответа Ларри.

– Хм-м… – привыкшими к полутьме глазами Хартнетт рассматривал обстановку подвала.

Он заметил лежащего на полу мужчину со связанными спортивными куртками руками и ногами. Рядом с ним сидела девочка с чёрными волосами и смотрела на Хартнетта.

– С чего бы начать?.. – пробормотал Хартнетт. В этот момент к нему приблизился Серон:

– Что вы сделали с учителем? – задал он вопрос.

– Не переживай, он с моим отрядом.

– Кто вы такие? – удивлённо спросила Наталья.

– Те, кто должен заниматься подобной работой.

– Вы собираетесь забрать его в… полицейский участок? – безразличным тоном поинтересовался Серон.

– Что? – Как? – …

Так отреагировали Наталья, Ник и Мэг.

– Серон, а ты догадливый парень. Совершенно верно, – подмигнул Хартнетт.

– Что здесь происходит? – спросила Наталья.

– Господин Хартнетт и его строительная бригада… на самом деле они все из полиции. Из Федеральной полиции, если быть точнее, – бесцеремонно ответил ей Ларри.

– Ничего себе.

– Поразительно…

Наталья и Ник оказались шокированы его словами.

– Что такое «Федеральная полиция»? – поинтересовалась Мэг. Ей равнодушным тоном ответил Серон:

– У Рокшенуксской Федерации очень сложная правоохранительная система. Каждый регион обладает своими собственными полицейскими организациями. Даже у Особого Столичного Округа есть «Столичная полиция». Плюс у Федеральных вооружённых сил существует своя «Военная полиция». Федеральная же полиция проводит широкомасштабные расследования по всей территории Федерации, включая правонарушения межрегионального характера. У них достаточно широкие правомочия, позволяющие заниматься такими крупными делами как терроризм, организованная преступность и похищение людей.

– А-а… Вот оно что... Просто невероятно, – тихо пробормотала Мэг, хотя по ней было не сказать, как много из объяснения она поняла.

– Серон, как долго ты меня подозревал? – спросил Хартнетт.

– Сначала я действительно подумал, что вы пришли строить. Но после того как увидел фотографию Дженни и заметил странное поведение учителя Мардока, я решил, что вы должно быть имеете какое-то отношение к человеку в подвале. Мне показалось странным, что Министерство образования внезапно решило замуровать находящиеся до того три столетия открытыми решётчатые окна.

– Признаю, эта отговорка была несколько надуманной.

– Кроме того, вместо того чтобы порвать или смять фотографию Дженни, вы её аккуратно свернули, чтобы потом можно было её тщательно изучить. К тому же, вы с лёгкостью противостояли Ларри, а ведь он в армии обучался рукопашному бою. Вот я и подумал, что должно быть ведётся какое-то расследование. Хотя, я до самого конца не был уверен в своих выводах, пока сейчас не увидел, как Ларри смирно себя ведёт в вашем присутствии.

– Понятно.

– Но я даже и не ожидал увидеть здесь именно Федеральную полицию, – произнёс Серон, затем пальцем указал на лежащего рядом с Мэг мужчину. – Вы пришли арестовать учителя Мардока и этого человека?

– Вы хотите его арестовать?.. Мы ничем не можем ему помочь?.. – плечи Мэг мелко задрожали, когда она услышала слово «арест».

Хартнетт отрицательно закачал головой:

– Нет, Серон, в наши обязанности входит его защита.

– Защита? – Серон поглядел на него широко раскрытыми глазами.

– Именно. Он не сделал ничего плохого. Теперь тебе стало легче, добрая девочка из СоБеИль?

– А?.. Д-да, сильно легче, – ответила Мэг, её глаза сузились от улыбки облегчения.

Прошло три секунды, прежде чем Серон снова заговорил:

– Вы с самого начала знали, чем занимается учитель Мардок?

Хартнетт утвердительно кивнул:

– Совершенно верно. Ещё до начала летних каникул мы взяли Марка Мардока и его дом под наблюдение. Мы специально ждали каникул, чтобы получить возможность под прикрытием попасть на территорию школы и собрать конкретные доказательства. В случае если бы наши подозрения подтвердились, мы собирались проникнуть в подвал для сбора улик. Хотя, я и представить себе не мог, что окажусь в нынешней ситуации, – ответил он.

– А почему вы сегодня не работали?

– Со стороны школы на нас поступила жалоба, поэтому работа была прекращена. Должно быть, именно Марк Мардок её послал. Вчера он тоже чинил нам препятствия – под различными предлогами так и не передал нам ключ от здания. Так что я остался следить за ним один, и когда увидел, что он входит на склад, то решил, что нам стоит вмешаться и тут же вызвал свой отряд назад. Я не знал, что вы тоже находитесь внутри. К тому времени как я вернулся со связи, Ларри уже преследовал Марка Мардока по двору.

– После чего он дождался, когда я получу по лицу, и тут же арестовал его на месте преступления, – со смущённым видом добавил Ларри.

– В общем… – Хартнетт перевёл взгляд на спящего на полу мужчину. – Это тот самый человек?

– Скажите, кто он такой? – настойчивым тоном попросила Мэг. – Кто этот бедняга? Если вы знаете, скажите мне. Я вас умоляю!

– А что если это тайна следствия?.. Ну да ладно, в данном случае это к тайне не относится, так что я вам всё расскажу.

Шесть пар глаз устремились к Хартнетту, и он начал свой рассказ:

– Лежащий здесь человек – Барт Мардок. Он младший брат Марка Мардока, который старше его на два года.

– Это п-правда? – воскликнула Мэг.

– Правда. Вы слышали про конфликт на острове Лестки? За рекой его ещё называют «сражение на острове Зелёный». Он случился тридцать лет назад и проходил с 3277-го под 3278-й год по Всемирному календарю. Это было последнее вооружённое столкновение между Востоком и Западом.

– Слышали. Но боюсь, никто из нас в нём не участвовал, – с иронией заметил Серон. – Мы учили про него на уроках истории.

– И что вам на них преподавали? – поинтересовался Хартнетт.

– Конфликт стал самым ужасным вооружённым столкновением в современной истории, в котором позиционная война за право владения островом и техническое развитие вооружения привели к беспрецедентному числу жертв с обеих сторон, – вставил слово Ник.

– Совершенно верно, – подтвердил Хартнетт. – Братья Мардоки приняли участие в этом сражении. Марк Мардок пришёл с войны и стал учителем, а вот Барт Мардок домой не вернулся. Если бы на этом рассказ закончился, то в нём не было бы ничего необычного, он просто стал бы ещё одной печальной историей.

– Но ведь этот человек живой! Ага, я поняла! Всё это время он проживал в СоБеИль? Правда?

– Да. Барт Мардок был ранен и попал в плен. Позднее он отказался возвращаться в Рокше.

– Почему? – спросил Ларри. – В смысле, конечно, в мясорубке Великой войны было затруднительно что-то организовать, но ведь сразу после конфликта на острове Лестки, один обмен военнопленными всё-таки состоялся.

– Всё верно. Официально утверждается, что все военнопленные тогда вернулись домой. Но Барт Мардок так и не вернулся. Вероятно, – нет, определённо – он хотел уступить своему брату, – ответил Хартнетт.

На лицах школьников явно читались знаки вопроса. Хартнетт продолжил:

– Братья Мардоки росли без родителей. Они вдвоём проживали в той же самой деревне, где родились. Братья с детства дружили с девочкой из их же деревни. Все трое счастливо росли вместе, но так вышло, что оба брата влюбились в эту девочку. Ни у одного из братьев не получалось ей в том признаться, а она не отдавала ни кому из них предпочтение. Поэтому, когда разразился военный конфликт, все трое пообещали друг другу, что если оба брата вернутся с войны, то девушка выберет кого-то из них. А если кто-то из братьев не вернётся…

– То она выйдет замуж за выжившего… – закончила Дженни, её голос звучал необычайно грустно.

– Именно так. Марк Мардок вернулся домой живым. Его брат был объявлен пропавшим без вести на поле боя, а во время обмена военнопленными он не вернулся. Так что все логично посчитали что он, должно быть, был убит. После чего двое оставшихся друзей детства поженились.

– Значит, вот почему он предпочёл остаться в СоБеИль… – пробормотал Ларри.

– Может он подумал, что если вернётся, то будет только мешаться, раз уж его брат и подруга детства уже поженились, – предположила Наталья.

– Но это же глупо. На его месте я бы незамедлительно бросилась домой и врезала брату от души! – громко выдохнула через нос Дженни.

– Никто не знает точной причины. Может на самом деле Барту Мардоку очень понравилось в СоБеИль, – сказал Хартнетт.

Мэг посмотрела на спящего на полу человека:

– Но почему он… как он здесь оказался? Он заплакал и сказал, что хочет вернуться обратно в СоБеИль. Так почему он тогда находится здесь? Скажите мне, пожалуйста!

Хартнетт поймал идущий снизу вверх на него взгляд Мэг:

– Сразу предупреждаю – у этой истории нет счастливого конца.

– Мне это не важно!

Серон посмотрел на обращённое к нему в профиль лицо Мэг. Оно было полно твёрдой решимости.

– … – он не произнёс ни слова.

– Ну, хорошо, – ответил Хартнетт. – Около трёх лет назад Марк Мардок услышал невероятные новости от своего знакомого земляка из деревни, который ездил путешествовать по СоБеИль. Знакомый рассказал, что встретил живущего за рекой Барта Мардока. Он был абсолютно уверен, что узнал его, и настаивал на том, чтобы обратиться к властям для надлежащего расследования. Но Марк Мардок от его предложения отказался и лично поехал в СоБеИль искать ответы.

– И там он нашёл брата? – словно пытаясь удостовериться, спросил Серон.

– Да. Барт Мардок и в самом деле оказался живой. Я не в курсе, что там случилось между братьями, но Марку Мардоку удалось вернуть своего брата – на тот момент уже гражданина СоБеИль – через Лутони обратно в Рокше. В наше время иммиграция не является чем-то невозможным, так что тут проблем не возникло.

Мэг спросила:

– Он привёз сюда младшего брата… и запер в подвале, чтобы его не увидели другие люди? Так поступил старший брат по отношению к младшему?

– К сожалению, именно так. По какой-то причине Марк Мардок привёл брата не к себе домой. Как только они оба вернулись в Рокше, старший брат в выходные дни тайно провёл младшего в школу и разместил в подвале. Но сразу оговорюсь, это не было тюремным заключением. Вам не кажется, что комната на удивление уютная? Марк Мардок проработал в школе многие годы, поэтому со временем он перестроил подвальное помещение под свои нужды. Сюда проведены горячая и холодная вода, электричество, принесена какая-никакая мебель. Помещение стало его личной комнатой отдыха на территории школы. И, как вы можете убедиться сами, Барт Мардок находится в хорошей форме и даже не выглядит больным.

– Но… даже так… – Мэг закрыла глаза и, не в состоянии больше произнести ни слова, покачала головой.

– Завладение государственной собственностью не относится к категории тяжких преступлений, но всё же остаётся незаконным деянием. Так что с тайной комнатой отдыха покончено, – сказал Хартнетт.

– Да. Надо сразу всё расставить по своим местам, – согласилась с ним Дженни.

– Ты не в том положении, чтобы такое говорить, – немедленно произнёс Ларри.

– А я удивлён, что полиция смогла раскрыть это дело, – подал голос Ник. – До тех пор пока Дженни случайно не сняла Барта Мардока на фотоаппарат, никто в школе целых два года ничего не замечал.

– Ага. Даже Дженни ничего об этом не писала в школьной газете, – в шутку сказала Наталья.

– Я подумывала написать что-нибудь типа «В школьном подвале скрывается мужчина?» Ты даже себе не представляешь, как я сейчас жалею, что не написала об этом, когда у меня был такой шанс, – ничуть не шутя ответила ей Дженни.

– Просто налоговые отчисления ваших родителей эффективно используются с пользой для общества. Великолепная Федеральная полиция старательно работает на благо граждан. Мы всегда открыты для пожертвований со стороны добропорядочных людей, – пошутил за компанию Хартнетт.

– Всё не так, – кратко произнёс Серон. Все кроме Хартнетта удивлённо склонили головы.

– Действительно, одарённый ребёнок, – с проштрафившимся выражением на лице сказал Хартнетт.

– Значит, что-то вас на это натолкнуло? – задала вопрос Наталья.

– К сожалению, красавица в очках, ты права, – признался Хартнетт.

– Тогда, что? Серон, как полиция про всё узнала? – Наталья глянула в сторону Серона.

– Кто-то на него донёс и тем самым побудил полицию к действию. Проще всего об этом можно было догадаться, посмотрев на одежду господина Хартнетта, – механическим тоном ответил Серон.

Одетый в комбинезон полицейский молча пожал плечами. Серон продолжил:

– Полиция дождалась летних каникул и под видом строителей попала на школьную территорию. Предварительное расследование ни за что бы не дало им материалы для подобного шага.

– Понятно, – буркнула себе под нос Наталья.

– Совершенно верно, – произнёс Хартнетт. – Около месяца назад в штаб-квартиру полиции прислали письмо, в котором в деталях описывалась рассказанная мной только что история. Информатор писал, что Марк Мардок очень плохо поступает, поэтому он умоляет нас его остановить и помочь освободить Барта Мардока из подвала. Так как отправитель письма проживает за пределами столицы Рокше, то расследование затрагивает пересечение федеральных границ, а значит, это дело находится в юрисдикции Федеральной полиции. Но для начала нам надо было выяснить, не является ли письмо розыгрышем.

– И кто оказался информатором? – поинтересовался Ник.

– Им мог быть только один человек, – тут же ответил Серон.

– Ах… – догадалась Мэг. Она в ужасе подняла руки к лицу. – Как такое… как только такое могло произойти?..

Она затрясла головой, от чего её хвостики заколыхались из стороны в сторону.

– Ох! Вот оно что… Теперь всё ясно, – тоже догадалась Дженни.

– Понятно… Она не осталась безмолвным наблюдателем, – произнесла Наталья.

– А-а-а, с твоей подсказкой и я догадался... Какая трагедия, – добавил Ник, наконец осознав правду.

– Хм-м… Сдаюсь. Я тоже хочу понять продолжение истории. Серон, кто это был? – Ларри задал вопрос Серону.

– Ещё один Мардок.

– Кто? Ох!.. Да уж… – услышав ответ, Ларри тут же всё понял. Он опустил свои голубые глаза вниз.

– Да. Жена учителя Мардока.